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Seb Janiak interview on Widewalls

In a photographic career spanning 25 years, Seb Janiak has explored a remarkably diverse range of areas. A survey of his work would form a virtually complete picture of all the options offered by the photographic medium, such is its scope. In keeping with the lively tradition at the heart of photography, technological innovations open up the possibility of new types of image. However, only a handful of people can successfully forge an artistic idiom and blaze a trail in the uncharted territory unveiled by the new tools available to them. Fewer still can also provide innovative solutions to the issues raised by previous generations, but Seb Janiak features among their ranks. From his matte paintings with their revolutionary new techniques and unique perspectives in the mid-1980s, to his latest photographs of laser beams passing through prisms, attempting to capture light in its original purity without the use of artificial means (mirroring the endeavors of the founding fathers of photography in the first half of the 19th century), Janiak has successfully preserved a sense of cohesion while covering the full range of possibilities offered by photography. This cohesion is all the more remarkable considering the major break with the past in photography over the last thirty years represented by the advent of digital technology. Rejecting the straitjacket of specific schools or eras, but exploiting instead the complex nature of the world around him, Seb Janiak uses – and reveals in his photographs – the vibrant power of opposites.

His deeply creative energy is echoed in a life marked by success and withdrawal, the superficial and the profound, rootedness and transcendence.

Janiak started out as a young freelance graphic designer without specific aspirations to be an artist, who wanted above all to give free rein to his curiosity and to experiment with a piece of equipment which he discovered by chance and which opened up the possibility of creating stunning images.
In 1987, images could be created and digitally enhanced using Quantel Paintbox. Seb Janiak was one of the very first people to extend its use beyond the TV and film applications for which it was originally designed in order to produce photographic images for exhibition. In these photographs, scenes of unbridled fantasy were reconstructed with a hitherto unprecedented degree of realism. This marked the dawn of a new photographic esthetic. A variety of different shots taken all over the world could be assembled digitally into large-format images conjuring up a sci-fi world suffused with the staggering transparency of photography. This new style of image would become the staple fare of the next two decades, but Janiak’s achievement lay in being the first to create them.

Seb Janiak is a pioneer, spurred on by a restless desire to observe the world, challenge it and apply his artistic skills to reshaping it. He has an unquenchable thirst for everything that supplements our understanding of reality, opens up new perspectives and creates meaning. Whether he is dealing with institutionalized phenomena (religion, science, and astrophysics in particular) or niche areas (esotericism, ufology) his imagination draws on humanity in all its boundless diversity, transcending time and place.

An overview of his work is instructive in this respect. The success of his early digital photos was followed by a meteoric rise in the world of advertising in 1995. With significant resources at his disposal, Seb Janiak achieved fame and created images which described and shaped their times in equal measure. He made a seamless transition from still images to video and the most influential musicians quickly approached him to direct their music videos, including Daft Punk, Janet Jackson, and Robbie Williams.

In 2005, after ten years of frenetic activity, major health problems forced Janiak to make radical lifestyle changes. At the height of his artistic powers, he resumed his experiments with photography, free from the constraints of commissioned work. Drawing inspiration for his work from a variety of sources over the years such as traditional oriental texts (including the Tibetan Book of the Dead ) or the history of Western art, Janiak created strikingly powerful ensembles in which human figures were replaced by nature and ideas.

Since 2011, he has set new parameters on this research by restricting himself to the techniques of analog photography, namely double exposure, superimposition and photomontage.
This consummate master of digital editing abandoned what people were all too ready to consider his main forte. This limited range of options has proved fruitful, leading him to perfect increasingly complex systems in the studio to produce photographs of magnetic fields using ferrofluids, laser beams, sunlight (Visible light), or even air bubbles (Vacuity). In this way, he re-establishes the link with the photographic tradition in its earliest incarnation, when the skill of the artist was crucial and the key challenge was to capture light in permanent form.

In what can be viewed as a yearning for simplicity or even a form of asceticism, Seb Janiak continues to translate his thoughts on man’s fate, the world and its mysterious forces, time and light into images. He devotes equal attention to analyzing all of these evolving phenomena which are a permanent feature of his work, echoing their ceaseless patterns of renewal in his own creative approach.

‍By Paul Frèches, Former galerist and curator, now cultural attaché at the Consulate general of France in Shanghai.
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Seb Janiak interview on Widewalls
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Reunion island

"A mirror for marvels."

Both natural and sophisticated, Seb Janiak’s photography is constantly on the verge of emotion. He achieves this by the use of forms and codes which need to be relearned. This may seem like a feat but it is, above all, a strange dialogue. We experience, in different degrees, feelings of opening and constriction which are close to pure sensation. And if, as the photographer states, "matter is just an illusion," then his images, in counterpoint, are an illusion of matter; but matter from which the creative artist has nevertheless removed a small corner of the veil. The risk of stagnancy is counteracted by a break-away with no possible return, underscored by the artist’s approach and by the forced flight of photography from its chrysalis. The beholder finds himself caught in a sudden beam of light, like a shell which has been opened by the jubilant skill of the artist who tracks down the "figure" to the ultimate frontiers of the unseen. The photography flourishes in all its fullness through this return upstream. The flat surface commutes into such depth that it appears as an invention. It was only after he had begun the series "Kingdom et Photon" that this approach, focusing on the Unseen, fully penetrated the mind of the artist. Below the chaosmic appearance is to be found a singular art drawn from the very roots of matter and chemistry. The finished work exceeds all archaeological treatises and molecular microphotography. It brings forth the true fullness of what is invisible. It attests to new demands never separated from forgotten fundamentals. In the action of photographing and in the immediacy of the present moment, Seb Janiak sets off a presaging tremor whereby life seems to assume some kind of absolute quality. Our artist may well claim contritely that: "My work simply uses the manifestation of invisible forces - photography is incapable of seeing what is invisible in the way that physicists can"; in his "Photon" series, the prints set off signals from the very depths of both the microcosmic and, paradoxically, the astronomical realms. Everything comes back together: life and death, the real and the imaginary, the past and the future, the top and the bottom, the communicable and the incommunicable.

Jean-Paul Gavard-Perret


Preface by Philippe STARCK

‍I was under thirty years old, and I didn't have much but the guy that walked into my office seemed to have even less than me. It has been thirty years since the day I met Seb Janiak. He wanted to photograph the prototype of a lamp that I had created, the Raie Manta. This suited us both: I didn't have the money to put my work out there, and he was driven by a thirst for experience, which never left him. Seb struck me immediately as a pioneer: he filmed the lamp with a camcorder and from it he extracted a photograph with extraordinary tonality using biomorphism, a process that, at the time, few were familiar with and could use with any artistic intelligence. Without knowing it, and before everyone else, he had invented digital photography, and prefigured all interest in digital imaging. (Similarly, now that the information highways are saturated, it seems normal to give rise, appropriately or not, to virtual stars. Here too, Seb was the first to confront the issue and to make defining choices.) You could already guess what his approach would be based on: with one pixel for every 20cm, his image capture is very moving. It has the poetic imperfection of a beginner– and, in particular, the poetry which only the daring are capable of. Living and working in a timeless mentality, he will never go out of style. Whether his images are one or thirty years old, he is distant and he is more interested in being distant than being at the forefront of art; being in the forefront is to be fixed in time, and Seb neither knows nor acknowledges any spatial or temporal bounds. I have always liked pioneers, their spirit of conquest, their energy; their need to go where no-one has gone before: with them it is not a case of style or the (very) smallest idea, it's about reality and uniting dreams. Seb has shown that the impossible can be achieved, he was the first, I believe, to create places, atmospheres and creatures from nothing. As a pioneer, he has laid the foundations of an art often since imitated but this always in poor taste - sinking into futility, or even vanity. Without his soul, such copies can only be sterile. He has done a lot (that is to say he has committed himself completely) to try to draw us into poetic spaces, with a rigour that sets him apart from his successors. His photos of women regularly come to mind. Combining two elements that were opposite until now: the virtual and sensual pleasure. They emit an unprecedented sensuality. My whole life has brought me to this conclusion: it is poetry that is most important and looking at the work of Seb Janiak confirms this feeling. Each of his images, each of his artistic gestures have an elegance and a madness which are both natural and structural. His submissions are so strong that after just one look, they remain imprinted on our retinas, like the ship run aground in the grey of a devastated Manhattan. Over the years, all of his personal statements have struck me as astonishingly poetic. Said by anyone else, his words would seem ridiculous and I would have laughed, but coming from him they resound with a singular, sincere, true echo of what he is: a mental wayfarer who only obeys the commands of his heart. Although he is one of our most innovative researchers, Seb has remained humble, he is always an exquisite, charming, delicate being and that is something that I believe is a component of intelligence: those who are intelligent are amiable. I have often met disagreeable idiots, but I have only ever met agreeable geniuses, and Seb is more than agreeable, you can infer what you wish from this… And yes, as well as being scandalously talented, he allows himself the luxury of being, like I said, a beautiful soul. This sum of talents, both intellectual and human, could make one jealous, but it is simply cheering, and it warms the landscape of contemporary artistic creation in all genres. I have the fortune (or the misfortune) of being another mental wayfarer. Seb was the first to have shown me unspoken images, different steps on a boundless journey that he has marked out with his visionary radiance. From the immaterial implicit, he has created a unique and vibrant subject. I will forever be grateful to him for this reason: how many artists can be said to bring our dreams and visions so strongly to life that they are with us every day?


Préface de Philippe STARCK

‍Je n’ai pas trente ans, pas grand chose non plus, mais ce gamin qui entre dans mon bureau semble en avoir encore moins. Une vingtaine d’années ont passé depuis ce jour où j’ai rencontré Seb Janiak.

Seb m’est immédiatement apparu comme un précurseur. Habitant et travaillant dans l’intemporel du mental, il n’est pas dans le démodable. Que ses images aient un an ou trente ans, il est ailleurs et il est plus intéressant d’être ailleurs qu’en avant ; être en avant c’est être fixé dans le temps, et Seb ne connaît ni ne reconnaît aucune borne, spatiale ou temporelle.

J’ai toujours aimé les pionniers, leur esprit de conquête, leur énergie, et leur besoin d’aller là où personne n’est jamais allé : avec eux, nous ne sommes pas dans le style ou la (toute) petite idée, mais dans la réalité, dans l’assemblage des rêves. Seb a donné à voir des impossibilités réalisées, il a été le premier, je crois, à créer de toutes pièces des lieux, des ambiances, des créatures.

En pionnier, il a posé les bases d’un art souvent imité par la suite, mais toujours avec mauvais goût, sombrant dans le vain, voire la vanité. Privées de son âme, ces copies ne peuvent être que stériles. Il se donne beaucoup de peine (c’est-à-dire qu’il s’investit entièrement) pour nous emmener dans des espaces poétiques, avec une rigueur qui le distingue des suiveurs. Ses photos de femmes me reviennent régulièrement à l’esprit : en alliant deux éléments a priori opposés, le virtuel et la volupté, elles dégagent une sensualité inouïe.

Toute ma vie m’a amené à cette constatation : c’est la poésie qui compte le plus, et regarder le travail de Seb Janiak confirme cette intuition ; chacune de ses images, chacun de ses gestes d’artiste ont une élégance et une folie naturelles et structurelles.  Ses propositions sont si fortes qu’à peine découvertes, elles demeurent incrustées sur votre rétine, tel ce cargo échoué dans la grisaille d’un Manhattan dévasté. Au fil des années, tout ce qu’il disait de personnel me paraissait d’une poésie sidérante. Prononcées par un autre que lui, ses paroles auraient été ridicules et j’aurais ricané, mais elles résonnaient chez lui d’un écho singulier, sincère, fidèle à ce qu’il est : un voyageur mental, qui n’obéit qu’aux impératifs de son cœur.

S’il est un de nos chercheurs les plus innovants, Seb a su rester humble, il est toujours cet être exquis, charmant, délicat, et c’est là je crois une composante de l’intelligence : lorsqu’on est intelligent, on est aimable. J’ai souvent rencontré des imbéciles désagréables, mais je n’ai rencontré que des génies agréables, et Seb est plus qu’agréable, à vous d’en déduire ce que vous voulez…

Et oui : en plus d’être scandaleusement doué, il s’offre le luxe d’être, comme on dit, une belle âme ; cette addition de talents – intellectuels, humains - pourrait rendre jaloux, elle est seulement réconfortante, et réchauffe le paysage de la création contemporaine, tous horizons confondus.

J’ai le bonheur (ou le malheur) d’être un autre voyageur mental, Seb a été le premier a m’avoir montré des images non dîtes, autant d’étapes dans un périple sans frontière, qu’il a balisé de ses éclats visionnaires. De l’implicite immatériel, il a fait une matière unique et vibrante. Je lui en serai éternellement reconnaissant : de combien d’artistes peut-on dire qu’ils donnent à vos rêves et visions une existence si vive qu’elle vous accompagne chaque jour ?
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Seb JANIAK

En 25 ans de pratique de la photographie, Seb Janiak a exploré des territoires d'une diversité remarquable. En dresser l'inventaire reviendrait presque à établir une cartographie des possibilités du médium photographique, tant leur étendue est vaste. Selon une dynamique historiquement à l'œuvre dans la photographie, des nouvelles possibilités techniques ouvrent le champ à des images d'un genre nouveau. Mais seulement une poignée d'individus parviennent à développer un langage artistique, à tracer un chemin dans la terra incognita dévoilée par les nouveaux outils dont ils disposent. Gageons qu'ils sont encore moins nombreux à apporter de surcroît des réponses novatrices aux problèmes posés par les générations précédentes. Seb Janiak est de ceux-là. Des matte paintings révolutionnaires par la technique et les visions inédites qu'ils offraient au milieu des années 1980, aux dernières photographies de rayon laser à travers un prisme, cherchant à fixer la lumière dans sa pureté originelle, sans artifice (comme s'y employaient les pères fondateurs de la photographie dans la première moitié du XIXème siècle), Janiak a su affirmer une cohérence tout en recouvrant l'ensemble des possibilités du champ photographique. Cette cohérence est d'autant plus remarquable quand on songe à la rupture majeure qu'a connu la photographie au cours des trente dernières années avec l'apparition du numérique. Prisonnier d'aucune école, d'aucune époque, mais tirant profit de la complexité du monde autour de lui, Seb Janiak utilise - et révèle dans ses photographies - la dynamique des contraires.

A l'intensité de son énergie créatrice répond celle de son existence, entre succès et replis, surface et profondeur, attachement et transcendance.

Il s'agissait d'abord, pour un jeune graphiste indépendant qui ne se projetait pas nécessairement en tant qu'artiste, mais souhaitait avant tout donner libre cours à sa curiosité, d'expérimenter une machine découverte par hasard, laquelle ouvrait la voie à l'élaboration d'images d'aspect stupéfiant.

En 1987, la Quantel Paintbox permettait de composer et retoucher numériquement des images. Seb Janiak est l'un des tous premiers à l'avoir utilisée en dehors de ses applications initiales (télévision, cinéma) pour réaliser des images photographiques destinées à être exposées. Dans ces photographies, des scènes d'un fantastique échevelé étaient restituées avec un réalisme jusqu'alors inégalé. Une nouvelle esthétique de l'image photographique semblait poindre. Grâce à l'assemblage numérique de différentes prises de vue réalisées aux quatre coins du globe, des images en grand format évoquant un univers de science fiction se paraient de la transparence confondante de la photographie.

Ces images d'un genre nouveau deviendraient le canon des deux décennies qui allaient suivre. Encore fallait-il les réaliser avant tout le monde.

C'est que Seb Janiak est un précurseur, mu par un incessant désir d'observer le monde pour le questionner, et le re-configurer avec ses moyens d'artiste.

Son intérêt est intarissable pour tout ce qui enrichit la compréhension du réel, ouvre des perspectives, crée du sens. Qu'il s'agisse de phénomènes institutionnalisés (les religions, les sciences, notamment l'astrophysique) ou marginaux (l'ésotérisme, les ovnis) son imaginaire puise aux sources de l'humain dans sa diversité infinie, par delà les lieux et les époques.

A cet égard, une vue d'ensemble de son œuvre est éclairante. Le succès de ses premières photographies numériques est suivi d'une fulgurante ascension dans le domaine de la publicité. Avec désormais des moyens conséquents à sa disposition, Seb Janiak accède à la notoriété et produit des images qui parlent de leur époque autant qu'elles la façonnent. De l'image fixe, il passe naturellement à la vidéo et très vite les musiciens les plus influents font appel à lui pour réaliser leurs clips (Daft Punk, Janet Jackson, Robbie Williams etc.).

En 2001, après dix ans d'effervescence, de graves problèmes de santé le mènent à changer sa vie radicalement. Alors en pleine possession de ses moyens artistiques, il reprend le cours de ses expérimentations photographiques, affranchi des contraintes liées à la commande. Nourrissant son travail de toutes sortes d'influences, comme des textes classiques orientaux (le Bardo Thodol, des ouvrages de médecine chinoise, etc.) ou l'histoire de la peinture occidentale, Janiak construit au fil des ans des ensembles d'une force saisissante, dans lesquels la présence humaine s'efface, au profit de la nature et des idées.

Dans ce processus de longue haleine, The kingdom, débuté en 2008, constitue une étape essentielle. Ces grandes photographies de ciels tourmentés, dépositaires de l'énergie fondamentale révélée par les transformations des nuages, reprennent la technique de montage numérique inaugurée par les matte paintings. D'une qualité à couper le souffle, elles sont suivies par d'autres séries tout aussi marquantes, dans lesquelles Janiak met en image des forces a priori invisibles qui structurent et modulent le réel. Il s'agit autant d'une quête personnelle que d'un jeu pour un artiste mu par la volonté de ne pas s'en tenir aux apparences. Tenu en éveil par un questionnement incessant sur le monde, Janiak ébauche des réponses, des propositions. Par l'image.

Depuis 2011, il s'est fixé de nouvelles contraintes dans cette recherche, puisqu'il se limite désormais aux moyens à disposition de la photographie argentique, à savoir la double exposition, la surimpression et le montage.

Le virtuose du numérique renonce à ce qu'on l'on considérerait trop vite comme son atout maître. Cette économie de moyens est féconde, puisqu'elle le mène à mettre au point des systèmes de plus en plus complexes dans le studio afin de réaliser des photographies de champs magnétiques au moyen de ferrofluides, de rayons laser ou solaire (Photon series), ou encore de bulles d'air (Gravity series). Il renoue en cela avec la tradition photographique la plus ancienne, dans laquelle la main de l'artiste a toute son importance, et l'enjeu essentiel est de fixer durablement la lumière.

Dans ce qu'on peut considérer comme un élan vers l'épure, même une forme d'ascèse, Seb Janiak continue à mettre en image ses réflexions sur la destinée humaine, le monde et ses ressorts mystérieux, le temps, la lumière. Autant de phénomènes en devenir constamment présents dans son œuvre, qu'il scrute avec la même attention, inscrivant sa démarche dans leur éternel recommencement.

‍Par Paul Frèches, attaché culturel au Consulat général de France à Shanghai.

© Seb Janiak